先週、広大なオーストラリアの地で、中国の赤が輝きを放った。オーストラリアで開催されているAFCアジアカップ2015の１次リーグで中国代表は、3戦全勝で決勝リーグに進出を決めたほか、女子テニスシングルの彭帥も全豪オープンテニスで４回戦進出を決めた。しかし、25日、アジアカップはすでに他国のチームのゲームとなり、全豪オープンも彭帥の敗退とともに、中国人にとってはどうでもいいショウになってしまった。

彭帥がブリスベンを去った日、全豪オープンの男子シングルスで、現在世界ランキング５位の錦織圭が逆転勝利を飾り、４年連続で全豪オープンベスト16に進出した。安定した成績に加え、昨年の全米オープンで準優勝に輝いた日本の青年はアジアのテニス界の新たな誇りとなった。錦織の快進撃に、全豪オープンの組織委員会も胸をなでおろしている。全豪オープンは、４大大会グランドスラムの中で、唯一アジア地域で開催される大会であり、錦織圭のアジア人としての顔は、李娜の引退後、豪州オープンの体面を保たせるのに一役買った。

さらに残酷な現実は、このハンサムな青年の活躍により、国際的な有名企業はこぞって錦織圭を奪い合い、李娜引退後のアジア市場のイメージキャラクターの穴埋めにしようとしていることだ。ビジネス上の計算とは別に、テニスファンが注目しているのは、アジアテニス界の勢力図だ。伊達公子の成績が停滞した後、李娜や彭帥が大活躍をするなど、近年中国がアジアテニス界を牽引してきたこともあり、日本のテニス界はすでに中国のテニス界に対抗できなくなっていた。ところが、錦織圭というニューヒーローの台頭により、いつの間にかアジアのテニス界の情勢が変わってしまった。

わかりやすい例をあげると、今年の豪州カップでは、日本の記者の数が中国の記者の数を圧倒的に上回った。例年だと、プレスルームではいつでも中国人に人気の食品を目にすることができ、四川語を話す記者も何人もいた。しかし、今年は全豪オープンを中継する日本のテレビ局が例年の1社から2社に増え、取材資格を持たないテレビ局も記者を派遣して取材をしていた。また新聞、雑誌を含めメディアが派遣してきた記者の数は計40人程に上っている。

全豪オープンでは、ここ数年、中国人記者は引っ張りだこだった。李娜に対して深いインタビューができない欧米記者たちが、中国人記者に様子を探りにくるからだ。しかし、今年、中国人記者たちは非常にやるせない様子で、「英米テレビ局の中継の解説者やメディア関係者たちが討論するアジア新勢力には、すべて錦織圭の名前があがっていた。そのため、日本人記者の待遇や歓迎ぶりも同様に高まっている」と報道した。

錦織圭は、まさに中国における李娜のような存在だ。錦織圭の活躍は日本国内のテニスブームを巻き起こすだろう。一方、李娜が引退した後、一気に冷めてしまった中国のテニスブームについて、心配せずにはいられない。

「人民網日本語版」2014年1月27日