キャリアロケット「朱雀」の帰還が中国にもたらすもの

撮影・汪江波

北京時間2026年8月19日午前7時35分、キャリアロケット「朱雀3号遥2」が東風商業宇宙イノベーション試験エリアから打ち上げられた。ロケットは全行程を通じて正常に飛行し、第1段は回収場の予定地点への着陸に成功した。第2段は搭載していた「鴻鵠03」衛星を予定軌道へ正常に投入し、飛行試験ミッションは全て成功を収めた。

長年にわたり、高額な製造費のかかるロケットは「使い捨て」の消耗品と見なされてきた。これは、1回の打ち上げに莫大なコストがかかることを意味するだけでなく、宇宙活動の頻度を制限する要因にもなっていた。ロケット回収技術の開発は、衛星などの「貨物」により安定的でコストパフォーマンスに優れた「宇宙シャトル便」を提供し、「一度きりの輸送」から「往復・再利用」へと転換するようなものだ。これにより、多大な資金、人的資源、労力を節約できるだけでなく、総合的な打ち上げ能力も大幅に高めることができる。

ちょうど1ヶ月前、キャリアロケット「長征10号B」が海上回収プラットフォームでの回収に成功した。中国がキャリアロケット第1段の制御回収に成功したのは初めてであり、世界的にもキャリアロケットのネット捕獲方式による回収はこれが初となった。「長征10号B」の回収が国レベルの「ナショナルチーム」が先陣を切り、中国における再利用可能な宇宙輸送の技術ルートをいち早く切り開いたものだとすれば、今回は「民間チーム」がその後に続き、中国の商業宇宙開発が「宇宙へ飛び立つ」勢いを加速させる新たな章を開いたものだと言える。

昨年12月、朱雀3号は初飛行を行った。軌道投入には成功したものの、回収には失敗した。「最後の減速操作が適切に行われなかった」ことが原因で、ロケットは着陸地点の中心から約40メートル離れた着陸パッドの端に墜落した。「40メートル」という距離は、朱雀3号が経験を蓄積するための距離であるだけでなく、中国の商業宇宙開発がロケット回収の分野で乗り越えなければならない技術的ハードルでもあった。

ゴビ砂漠での今回の回収成功は、企業家や研究者に対する最高の「報奨」であるだけでなく、失敗を恐れず、何度失敗しても挑戦し続ける中国の商業宇宙開発の強靭性を十分に証明するものでもある。昨年8月末時点で、中国の商業宇宙関連企業数は600社を超え、広義の商業宇宙産業の規模は年平均20％を超えるペースで拡大している。丹念に培われた市場という肥沃な土壌と、段階的に実施されてきた支援政策により、商業宇宙開発という分野に「百花繚乱」の状況が生まれている。成功はおそらく単にタイミングの問題に過ぎないかもしれない。

回収成功の背景には、中国の整った産業体系による強力な支えがある。エンジン性能から耐熱材料、グリッドフィンから着陸脚に至るまで、単一製品の技術的突破とは異なり、ロケット回収では産業チェーン全体の連携能力、先端製造の精密な技術水準、システム工学の統合能力が試される。

中国は、国連の産業分類における全ての産業分野を有する世界唯一の国だ。このような条件の下では、企業は最大限に「自由に取り組み」、最速のスピードで「現地調達」を行うことができる。中国の商業宇宙開発は現在、技術検証から大規模な商業展開への移行を加速させており、宇宙経済の長期的な未来を構築しつつある。（編集NA）

「人民網日本語版」2026年8月21日