内蒙古(内モンゴル)自治区の寒くて乾燥した気候の錫林郭勒(シリンゴル)大草原では、臀部に脂肪を蓄える品種の脂尾羊が生息している。新華社が報じた。
しかし、脂尾羊の脂肪の味は、都市の人々は好まないため、多くのロスが生じてしまい、遊牧民の収入にも影響を与えている。そこで、モンゴル族の「80後(1980年代生まれ)」の夫婦である布仁さんと澈楽木格さんは、「この脂肪を使って石鹸を作ること」を思いついた。
二人は海外で留学と仕事をした経験が計8年あり、米誌フォーチュンが毎年発表している世界トップ企業500社に入る企業で働いたこともある。しかし、「起業して羊油を使ったハンドメイドの石鹸を作る」という「小さな目標」を実現するために、2014年に故郷に帰った。
「羊油石鹸は、草原で使われている最も古い洗剤用品。子供の頃、家中で石鹸の香りがしていたことを覚えている。草原で生活している遊牧民は元々、環境保護の意識や生きていくための知恵を持っている。高齢の人たちは羊の油をかゆみ止めにして、赤ちゃんの背中やお尻に塗っていた。また、その油は赤切れや凍傷の予防・治療にも効果がある」と布仁さん。
しかし、その伝統のハンドメイド羊油石鹸を、一つの産業にするというのは決して簡単なことではない。2015年、布仁さん夫婦は、製品研究開発に着手し、海外に足を運んでハンドメイド石鹸の作り方を勉強した。半年の研究開発を経て、二人は羊油石鹸のサンプルを作り、「錫林浩特市第一回起業コンテスト」に出品し、「三等賞」を受賞。2万元(1元は16.23円)のプロジェクト実施資金を得たほか、地元の大学生起業インキュベーターに入居し、賃貸料優遇政策なども活用した。