微小重力科学実験衛星「実践10号」、5つの見どころを紹介

4月6日午前1時38分、夜空に光が瞬き、耳をつんざく轟音が鳴り響いた。中国の25基目の帰還型衛星、中国初の帰還型微小重力科学実験衛星「実践10号」が、長征2号丁ロケットによって酒泉衛星発射センターから時間通りに打ち上げられた。新華社が伝えた。

実践8号の打ち上げに成功した2006年から、10年に渡り沈黙を守ってきた中国の帰還型衛星が、ついに帰ってきた。帰還型衛星ファミリーの「先輩」と比べ、実践10号にはどのような変化があるのだろうか？

◆宇宙ステーションより理想的な環境

中国は2020年頃から宇宙ステーションの建設を開始するが、なぜその他に科学衛星を打ち上げなければならないのだろうか？実践10号チーフサイエンティスト、中国科学院院士の胡文瑞氏は、「宇宙ステーションには、長期的な実験に人が参加できるといった強みがある。しかし残留重力、機械動力、人の活動による干渉が、実験結果に影響を及ぼす恐れがある。実践10号は微小重力科学および宇宙生命科学に特化した衛星で、実験により良い微小重力環境とその他の条件を提供する」と説明した。

まず、衛星の微小重力水準が向上する。同衛星内は地球の表面重力の10-6Gだが、宇宙ステーション内は地球の重力の10-3Gのみ。次に、同衛星は機動性が高い。実験サンプルを衛星に積み込む時間は、打ち上げ直前が理想的だ。今回の実験に使われる幹細胞、骨髄、胚などは、打ち上げ数時間前に衛星に積み込まれた。また実験終了後、サンプルは帰還モジュールにより迅速に回収され、分析に回される。それから、科学衛星は低リスクで、宇宙ステーションより低コストだ。実践10号は帰還モジュールの他に軌道滞在モジュールがあり、燃焼実験など宇宙ステーションでは危険で行えない実験も、この軌道滞在モジュールで実施できる。