W杯初出場の舞台を活かした日本　活かせなかった中国

中国は02年の日韓共催ワールドカップでW杯初出場を決めた。中国サッカーにとって、この舞台は神から与えられた絶好のチャンスであり、これを機に一気にアジアから世界へ進撃していくという44年来の夢をかなえるはずだった。しかし、中国サッカーはそれを上手く活かせなかった。結果は1勝どころか、１ゴールも決められず、人々を大いに失望させた。しかも、中国サッカーはこの好機をつかみきれないどころか、八百長問題まで起こし、ますますW杯から遠のいてしまった。新華網が伝えた。

中国サッカーと対照的に快進撃を見せたのは日本だった。日本は98年にW杯初出場を果たして以来、今回で5回目のW杯出場となり、すでにW杯常連国となっている。初めてW杯に出場した経験は、その後の日本サッカーの発展に大きな影響を与えた。これについて、日本代表のコーチを務めたことがある小野剛氏は、「98年のW杯が分岐点となった」と語る。

98年のW杯フランス大会では、日本代表は1勝もできずに予選リーグを敗退したが、中田秀寿を代表とする多くの若い選手たちがW杯の舞台をステップに欧州リーグへの移籍に成功した。そして、これらの欧州組の功績により、日本サッカーは現在のような大量の海外組を擁するようになった。

02年の日韓共催W杯後、中国サッカーでも海外ブームは起こったが、孫継海のほかには、誰一人として欧州リーグで安定した活躍を見せる選手は出てこなかった。その後人材は途絶え、中国サッカーの黄金時代が去り、欧州5大リーグから中国選手の姿も消えた。

W杯は選手が自分の能力を発揮する舞台であるだけでなく、各国の代表チームが自分たちのイメージをアピールする絶好のチャンスでもある。日本の各年代のサッカー代表も98年のフランス大会後に、海外代表チームの親善試合対戦国として招待を受け始めた。これ以前なら、お金を払っても対戦してもらえなかったチームだ。